Padel het volgende grote project van Saudi-Arabië?

De investeringen die het Koninkrijk van Saudi-Arabië doet in sport zijn de rest van de wereld niet ontgaan. Grote voetballers, zoals Ronaldo, Neymar en Benzema zijn momenteel actief in de groeiende voetbalcompetitie van het land. Daarnaast vinden er in Saudi-Arabië steeds meer sportevenementen plaats: bokswedstrijden, de Dakar, de Formule 1… Ga zo maar verder. Inmiddels is tennislegende Rafael Nadal sinds begin 2024 ambassadeur voor tennis in het Arabische land. Er worden miljarden gestopt in het uitbouwen van sport in Saudi-Arabië, want het land wil de grootste sportorganisator ter wereld worden. Al deze investeringen zijn onderdeel van een plan om het olierijke land open te stellen voor hun eigen burgers en aan de rest van de wereld.

Maar hoe zit het met padel, wat misschien wel de meest populaire sport van deze tijd is?

Groeiende populariteit van padel in Saudi-Arabië

Waar padel ooit begon in Mexico in de jaren 60, heeft het inmiddels de harten van de mensen aan de andere kant van de wereld ook bereikt ruim 60 jaar later. Padel timmert aan de weg in Saudi-Arabië. Er worden al grote investeringen gedaan in padelclubs in het land. De padelclubs bevinden zich voornamelijk in de hotspots Riyadh en Jeddah. Er zijn tevens al verslagen naar buiten gekomen hoe padel wordt beleefd in het land. Waar bijvoorbeeld in Europese landen de ruimtes zo efficiënt mogelijk worden benut (zo veel mogelijk padelbanen op een bepaalde ruimte), wordt er in Saudi-Arabië nagedacht over het sociale aspect van de sport. Dit resulteert in ruimte tussen de banen, waardoor mensen wedstrijden kunnen bekijken. Bovendien wordt er nagedacht over cafés en andere gelegenheden om het naast het padellen gezellig te hebben. De nadruk op socialiteit niet verrassend: in de Saudische cultuur staan kameraadschap en het sociale aspect hoog aangeschreven. Padel wordt gezien als sociale sport, dus de investeerders vinden dat dit aspect niet geminimaliseerd moet worden.

Padel eenvoudig op te pakken voor de Saudi's en expats

Een van de redenen waarom padel wereldwijd zo populair is geworden, is de toegankelijkheid om het te leren. Dit is in Saudi-Arabië niet anders dan de rest van de wereld. Daarnaast heeft tennis nooit echt een aanwezigheid gehad in het Arabische land. Dus padel ‘concurreert’ hier niet met tennis, zoals wel het geval is in Europese landen.

Saudi-Arabië bestaat voor meer dan 40% uit niet-Saudi’s. Niet alleen immigranten uit Pakistan en India zien het olierijke land als een kans om een nieuw leven op te bouwen: steeds meer Westerse expats trekken naar Saudi-Arabië. Deze trend is vooral te zien vanaf 2018, toen het land besloot onder de hervormingen van kroonprins Mohammed Bin Salman het land meer open te stellen voor buitenlandse investeringen. De hervormingen hebben als doel om het land aantrekkelijk te maken voor haar jonge bevolking: 63% van de bevolking is onder de 30. Padel is een onderdeel om de mensen samen te brengen in het dynamische land.

Padel populair onder vrouwen in Saudi-Arabië

Padel is populair geworden onder vrouwen in Saudi-Arabië, misschien wel de meest populaire sport onder deze groep. Er blijkt een grote vrouwelijke opkomst te zijn op de padelclubs in hoofdstad Riyadh. Sinds 2018 (vanaf het afschaffen van het rijverbod voor vrouwen) hebben vrouwen in Saudi geleidelijk meer bewegingsvrijheid gekregen om van alles te ondernemen, zo ook binnen de sport. Sport in het algemeen is hard aan het groeien onder vrouwen. Er wordt verwacht dat padel in de komende jaren veel vrouwelijke enthousiastelingen zal hebben. Voor dezelfde redenen die al eerder benoemd zijn: gezelligheid en toegankelijkheid van de sport.

Investeringen van Saudi-Arabië in padel

De populariteit van padel wordt erkend door de autoriteiten. Waar je misschien zou denken dat het land voornamelijk bezig is met het uitbouwen van voetbal en vechtsporten, wordt padel zeker niet vergeten. De Saudische overheid heeft bijvoorbeeld een deal getekend met PadelX, wat een speler is om de sport groter te maken door middel van het bouwen van padelbanen. Volgens het Ministerie van Investeringen (MISA) zal de deal ‘aanzienlijke voordelen geven voor de inwoners van Saudi-Arabië’. Waar voetbal en de vechtsporten fungeren als visitekaartje naar de rest van de wereld, is padel dat nog niet. Het wordt vooralsnog als een ‘binnenlandse aangelegenheid’ gezien om de bewoners een mogelijkheid te geven om op een leuke manier te sporten.

Inmiddels is buurland Qatar nauw betrokken bij de padelsport en promoot dit aan de rest van de wereld: zo beheert Qatar Sports Investments (QSI), de partij die ook achter voetbalclub Paris-Saint Germain zit, het wereldwijde padeltoernooi Premier Padel. Gezien de ontwikkelingen in sport die Saudi-Arabië maakt, verwachten we dat er hier eveneens uitgepakt gaat worden in padel komende jaren. Op wat voor manier dat gedaan wordt: ze zullen hoogstwaarschijnlijk de padelwereld verrassen, net zoals ze dat bij andere sporten al hebben gedaan.

---